Engenheiro descobre que satélites GPS dos EUA transmitem códigos secretos há duas décadas

A constelação de 31 satélites GPS, responsável por fornecer sinais de posicionamento que celulares, smartwatches e diversos outros dispositivos utilizam diariamente para se localizar, também tem uma função menos conhecida: nas últimas duas décadas, essa rede transmitiu secretamente 3.994 códigos criptográficos distintos, cada um composto por 176 bits, que foram enviados mais de 12 milhões de vezes ao longo do período analisado.

A descoberta do engenheiro britânico

A revelação partiu de Steven Murdoch, engenheiro da University College London, no Reino Unido. Ele analisou um extenso conjunto de gravações dos sinais emitidos pelos satélites GPS, registros que foram capturados pelo GFZ Helmholtz Centre for Geosciences, um instituto de pesquisas vinculado ao governo da Alemanha. O material reunido cobre um intervalo temporal que vai de 2007 até o início deste ano, somando quase duas décadas de dados sobre as transmissões.

À primeira vista, os códigos identificados nas gravações pareciam apenas sequências numéricas aleatórias, sem qualquer padrão discernível ou propósito aparente. Foi somente com uma análise mais aprofundada que Murdoch conseguiu perceber que essas sequências não eram tão aleatórias quanto pareciam.

Padrões que revelam o propósito militar

O engenheiro percebeu que havia padrões recorrentes nos códigos transmitidos, e que esses padrões coincidiam precisamente com datas em que o Exército dos Estados Unidos havia anunciado publicamente a realização de um procedimento conhecido como rekeying — processo pelo qual novas "chaves" criptográficas são distribuídas aos sistemas.

Com essa correspondência entre os padrões dos códigos e os anúncios oficiais de rekeying, Murdoch conseguiu determinar a real função daquelas transmissões: elas servem para que dispositivos militares dos Estados Unidos atualizem periodicamente sua criptografia. Esse mecanismo garante que os equipamentos militares possam continuar se comunicando de forma segura, protegidos contra tentativas de espionagem ou interceptação por parte de terceiros.

A descoberta mostra como a infraestrutura de satélites GPS, amplamente conhecida por seu uso civil em navegação e localização, também serve como canal discreto para operações de segurança criptográfica de caráter militar, funcionando de maneira paralela e praticamente invisível ao uso cotidiano do sistema pela população em geral.